Bruselas (Euractiv.com/.es) – Los procesadores y fabricantes europeos de especias se lamentan de que las estrictas normas de la Unión Europea (UE) para el sector están frenando en seco las importaciones de pimienta negra cruda de Brasil, lo cual acaba impactando gravemente en sus beneficios.
El incremento de las inspecciones en los puertos de la UE durante los últimos años ha provocado a su vez un fuerte aumento del rechazo de cargamentos procedentes de Brasil, muchos de los cuales contenían trazas de Salmonella.
El aumento de los controles está relacionado con los cambios introducidos en el Reglamento de controles oficiales de la UE, que obligan a realizar comprobaciones más estrictas de los productos alimentarios en la frontera del bloque comunitario.
Pero la Asociación Europea de Especias (ESA, por sus siglas en inglés), que representa a los grandes fabricantes de la UE, sostiene que los controles se están aplicando de manera incorrecta.
Aunque la mayor parte de la pimienta negra de Brasil se considera pura, a menudo presenta «riesgos microbiológicos» en el momento de la cosecha.
En la práctica eso significa que incluso si el producto está inicialmente libre de patógenos, la contaminación puede producirse de forma natural, por ejemplo, por algo tan simple como el vuelo de un pájaro y la presencia de sus excrementos en la planta.
Dado que la pimienta negra cruda no se destina al consumo directo, suele esterilizarse mediante tratamiento de vapor en instalaciones europeas certificadas, un proceso eficaz que elimina la salmonela, la E. coli y otros patógenos.
Sin embargo, las normas de la UE en vigor obligan a analizar la especia antes de esterilizarla en Europa. Como consecuencia de ello, si se detecta contaminación -incluso en productos destinados a un tratamiento posterior– el envío se bloquea en la frontera.
Los expertos del sector afirman que ese sistema crea un problema estructural que repercute en la vida diaria de los consumidores.
«El único problema es que se cultiva, planta y cosecha en condiciones naturales», explica a Euractiv Paolo Patruno, Secretario General de ESA.
«Cuantas más pruebas se hacían, más incumplimientos se registraban. Eso desencadenó aún más controles y, en última instancia, una casi prohibición de la pimienta negra brasileña», se lamenta Patruno.
El método de Vietnam
Debido al aumento de las alertas de seguridad alimentaria en el marco del Sistema de Alerta Rápida para Alimentos y Piensos (RASFF) de la UE, la Comisión Europea trata ahora la pimienta negra brasileña como «producto listo para el consumo«, lo cual exige que esté libre de patógenos en la frontera, aunque los procesadores de la UE suelen esterilizarla tras la importación.
Este cambio, basado en la detección de la contaminación y no en el uso final, ha creado lo que los responsables del sector llaman una prohibición de facto de las importaciones de pimienta cruda a menos que se esterilice previamente, una norma poco práctica en Brasil, donde las instalaciones son escasas.
El resultado es que la cadena de suministro de pimienta y otras materias primas tropicales de la UE está bloqueada en las aduanas, lo cual obliga a los procesadores a realizar importaciones más costosas «listas para el consumo» y socava la capacidad de transformación local.
«Así que los exportadores empezaron a desviar los envíos a otros países como Vietnam», explica Patruno. Una vez allí, la pimienta se esteriliza y se mezcla con pimienta cultivada localmente, «haciendo que todo sea técnicamente legal», explica.
Para el sector, ese sistema crea condiciones desiguales.
Al reprocesar y reexportar la pimienta a través de terceros países, los operadores extracomunitarios obtienen una ventaja competitiva, a menudo mediante prácticas como la dilución, prohibida en el bloque.
«La dilución no está permitida en la UE (…) ahí hay una laguna jurídica», sostiene.
Peticiones de reforma
En ese sentido, el eurodiputado italiano Roberto Vannacci (La Liga/Patriotas por Europa, el mismo grupo de Vox) planteó recientemente la cuestión en unas preguntas escritas a la Comisión Europea, en las que calificaba ese método de «ventaja para los operadores extracomunitarios».
Eso no pasaría si la cadena de suministro se mantuviera exclusivamente dentro de las fronteras de la UE, subrayó.
Es más, a menudo esas prácticas se realizan utilizando técnicas prohibidas en la UE.
Según el eurodiputado, esta situación penaliza a la industria transformadora de la UE, ya que países como Italia, Alemania y los Países Bajos han realizado grandes inversiones en infraestructuras de esterilización para cumplir las normas comunitarias.
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(Editado por SM/JP/Euractiv.com y Fernando Heller/Euractiv.es)
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