¿Qué hace la Mona Lisa? A primera vista, la protagonista del cuadro más famoso del mundo parece sonreír. Si se vuelve a mirar, la sonrisa se desvanece. Cuando vuelve a aparecer, es otro tipo de sonrisa. Leonardo da Vinci consiguió este efecto ambiguo con el uso del sfumato, con el que difuminó las líneas que rodean el rostro de Mona Lisa. No importa cuántas veces se mire, no se sabe muy bien qué está pasando.

La economía pospandémica es como la Mona Lisa. Cada vez que miras, ves algo diferente. Tras el caos en el sector bancario, muchos analistas están convencidos de que la economía mundial se encamina hacia una recesión de “aterrizaje forzoso”. Pocos parecen esperar un escenario de “no aterrizaje”, en el que la economía permanezca imperturbable ante la subida de los tipos de interés, una opinión de moda hace apenas unas semanas, y que a su vez suplantó la opinión común a finales del año pasado de que una recesión leve era segura.

En resumen: nunca ha sido tan difícil hacer previsiones. En el último año, el rango de expectativas de los analistas para el crecimiento trimestral del PIB estadounidense ha sido el doble de amplio que en 2019. La palabra “incertidumbre” aparece más de 60 veces en las últimas perspectivas económicas mundiales del FMI, aproximadamente el doble que en abril y octubre de 2022. Cuando estalló el pánico bancario, nadie tenía la menor idea de lo que haría la Reserva Federal con los tipos de interés en marzo -algunos inversores esperaban una subida de tipos, otros ningún cambio, otros un recorte- y las próximas reuniones parecen igual de impredecibles. En la última reunión de política monetaria del Banco Central Europeo, celebrada el mes pasado, Christine Lagarde, su presidenta, fue tajante sobre el papel de su institución. “No es posible determinar en este momento cuál será el camino a seguir”, dijo.

Los estadísticos oficiales se esfuerzan por comprender el panorama. Es normal que actualicen sus estimaciones de todo, desde el PIB hasta el empleo, a medida que van llegando más datos. Las revisiones del PIB en la zona euro son cuatro veces mayores de lo normal. En marzo, la oficina de estadística británica publicó unas revisiones enormes. La publicación mostró que la inversión empresarial real estaba en línea con su nivel prepandémico, y no un 8% por debajo como se creía. El mes pasado, los estadísticos australianos redujeron a más de la mitad su estimación del crecimiento de la productividad en el tercer trimestre de 2022. Ese año, la Oficina de Estadísticas Laborales de Estados Unidos (BLS) emitió revisiones de su estimación de nóminas no agrícolas (sin ajustar por estacionalidad) de 59.000 al mes entre la primera y la tercera estimación, frente a 40.000 en 2019.

¿Qué está ocurriendo? Tal vez el mundo es simplemente más volátil. En el último año, Europa ha vivido su mayor guerra en siete décadas, interrupciones en la cadena de suministro, una crisis energética y pánico bancario. El resto del mundo rico sólo ha sido un poco más estable.

Pero también hay cambios más profundos. El primero tiene que ver con las perturbaciones covid-19. El mundo pasó de un crecimiento vertiginoso a otro vertiginoso a medida que se sucedían los cierres patronales. Esto ha causado estragos en los “ajustes estacionales” comunes a la mayoría de las cifras económicas. En febrero, el BLS cambió los factores que aplica a la inflación, lo que dificulta mucho la interpretación de las tasas mensuales. La inflación subyacente anualizada del último trimestre de 2022 “aumentó” del 3,1% al 4,3%. También es más difícil de lo normal entender la inflación de la eurozona. Kamil Kovar, de la consultora Moody’s Analytics, señala que, dependiendo de cómo se realice el ajuste estacional, la inflación subyacente intermensual de marzo fue tan baja como el 0,2% o tan alta como el 0,4%.

El segundo cambio se refiere al tamaño de las muestras. La pandemia aceleró una tendencia en la que una parte cada vez mayor de la población no responde a las encuestas oficiales. En Estados Unidos, la tasa de respuesta a la encuesta utilizada para calcular las vacantes ha caído de casi el 60% justo antes de la pandemia a alrededor del 30%. En Gran Bretaña, la tasa de respuesta a la encuesta de población activa se redujo aproximadamente a la mitad. Durante los cierres, algunas empresas cerraron. La gente perdió la costumbre de rellenar los cuestionarios. También puede haber aumentado la desconfianza en el gobierno, lo que hace que la gente no quiera ayudar a los estadísticos.

La disminución de las tasas de respuesta probablemente aumenta la volatilidad de los datos. También pueden dar lugar a sesgos. Las personas que dejaron de responder a las encuestas parecen menos prósperas que las que continúan haciéndolo, inflando engañosamente los ingresos. Jonathan Rothbaum, de la Oficina del Censo, sugiere que el crecimiento real de los ingresos medios de los hogares en Estados Unidos de 2019 a 2020 fue del 4,1%, no del 6,8% como se informó originalmente, después de las correcciones adecuadas por falta de respuesta. Desde 2020, la falta de respuesta ha seguido elevando las estadísticas de ingresos en aproximadamente un 2%. Un informe de Omair Sharif, de la consultora Inflation Insights, sugiere que la corrección del “sesgo de no respuesta” también puede haber contribuido a las recientes grandes revisiones de los datos de ingresos estadounidenses.

El tercer motivo de confusión se debe a la disparidad entre datos “duros” y “blandos”: medidas objetivas, como el nivel de desempleo, y medidas subjetivas, como las expectativas de futuro de la gente. Normalmente, los dos tipos se mueven en sincronía. Ahora mismo están muy separados. Los datos “blandos” parecen estar en recesión. Las medidas “duras” apuntan a una expansión decente. La divergencia puede reflejar el malestar de la gente con la inflación. En el mundo rico, los precios siguen subiendo un 9% interanual.

Los inversores y los estadísticos comprenderán mejor la economía mundial durante los periodos de volatilidad e inflación. A medida que desaparezcan los efectos de la pandemia, también lo harán las distorsiones de los ajustes estacionales. Los economistas ya han avanzado en la incorporación de datos alternativos a las previsiones, lo que ayuda a superar el problema de la disminución de las respuestas. Pero esto es poco consuelo para los gobiernos y las empresas que necesitan tomar decisiones ahora mismo, o para la gente que simplemente intenta mantenerse al día de las noticias. No se sorprendan si la economía mundial sigue siendo sfumata durante un tiempo todavía.

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