Kiev, Ucrania – Empezaron a bombardear al amanecer.

En la bruma del amanecer, al amparo de su propia artillería, pequeños grupos de soldados ucranianos avanzaron hacia una posición rusa en las afueras de la asediada ciudad de Bakhmut.

Las imágenes de los drones habían identificado una vía de ataque contra las líneas rusas en las afueras de la ciudad sitiada. Los servicios de inteligencia sugirieron que los rusos estaban tan concentrados en las intensas batallas callejeras que se libraban en el interior que no esperaban un asalto en esa dirección, según dos comandantes de batallón de la Tercera Brigada de Asalto de Ucrania que ayudaron a planificar y ejecutar la operación y hablaron por teléfono.

Durante nueve meses, la sangrienta lucha por esta ciudad oriental se ha prolongado palmo a palmo, con enormes bajas tanto en el bando ruso como en el ucraniano. Yegeveniy Prigozhin, el destacado comandante del grupo mercenario Wagner, prometió entregar la ciudad para el 9 de mayo, la importantísima celebración rusa del Día de la Victoria. A finales de abril, afirmó que sus fuerzas habían tomado casi toda la ciudad.

Sin embargo, en lugar de dar al Presidente ruso Vladimir Putin una victoria que anunciar en su discurso ante el Kremlin el martes, las fuerzas ucranianas lograron un inusitado avance esta semana al sur de la ciudad y se mantuvieron firmes en el centro. Los dos comandantes compartieron detalles de la ofensiva sorpresa, que el comandante de las fuerzas terrestres ucranianas, Oleksandr Syrsky, confirmó que fue un éxito.

El 6 de mayo, docenas de tropas ucranianas avanzaron sobre las trincheras rusas sabiendo que “tendrían que luchar por cada uno de los pozos”, dijo Rollo, el comandante de 29 años del primer batallón de asalto de la brigada, que habló con la condición de que sólo se le identificara por su indicativo de llamada.

La batalla duró 12 agotadoras horas, pero al anochecer, las tropas del Grupo Wagner huyeron, dejando atrás a cinco muertos.

“Intentaron resistir. Respondieron a los disparos. Otros escaparon, y luego algunos murieron”, dijo Rollo. “Pero al final, los que quedaron vivos simplemente huyeron”.

Dos días después, tras resistir el contraataque de la artillería rusa contra la posición recién tomada, los ucranianos avanzaron de nuevo, moviéndose a través de tierras de cultivo en tres columnas de tanques y vehículos blindados de transporte de tropas de fabricación estadounidense. Una vez al alcance del enemigo, pasaron horas negociando con docenas de soldados rusos, instándoles a rendirse.

“Les gritábamos: ‘¡Ríndanse, tontos, imbéciles!”. cuenta Rollo. Cuando algunas tropas rusas siguieron disparando, “los ucranianos utilizaron los Vehículos blindados de transporte de tropas para hacerlos retroceder y después se detuvieron y volvieron a preguntarles: ‘¿Quieren rendirse ahora?”.

Algunos accedieron, pero otros respondieron a tiros o huyeron a un bosque cercano, dijo. Por la tarde, docenas de rusos habían muerto. Cinco fueron hechos prisioneros, dijo Rollo, entre ellos dos que tuvieron que ser atendidos por médicos ucranianos. La mayoría de los soldados pertenecían a la 72ª Brigada Rusa de Fusiles Motorizados.

“Estábamos derribando posiciones rusas y conectando nuestras zonas liberadas”, dijo Slip, de 32 años, comandante del segundo batallón de asalto de la brigada. Después de matar a algunas tropas rusas, otras “se desmoralizaron y algunas de ellas simplemente huyeron”, dijo. Ninguno de los dos comandantes quiso revelar sus propias bajas.

El 9 de mayo, el mismo día en que Prigozhin se había comprometido a tomar el control de Bakhmut, los ucranianos habían recuperado más de un kilómetro y medio cuadrado de territorio al sur de la ciudad.

“Me siento satisfecho… de que el enemigo no haya tenido la oportunidad de sentirse bien o de obtener la victoria en este día”, dijo Rollo.

Las afirmaciones de éxitos en el campo de batalla se producen mientras el mundo espera señales de que Ucrania lanzará una contraofensiva de primavera muy publicitada, posible gracias a las armas donadas por sus socios occidentales. Prigozhin, que ha cambiado su actitud confiada sobre Bakhmut por airadas historias de traición por parte del Ministerio de Defensa ruso, ha afirmado que la contraofensiva está ahora “en pleno apogeo”. El viernes, invitó al ministro de Defensa ruso a visitar Bakhmut y ser testigo él mismo de la “difícil situación”, ya que sostiene que no se le está dando suficiente munición para completar la conquista de la ciudad. En un momento dado incluso amenazó con retirar sus fuerzas.

Pero los analistas afirman que probablemente se esté marcando un farol, en parte para justificar el hecho de que no haya tomado Bakhmut como prometió. “Está dramatizando la situación y, por supuesto, protegiéndose a sí mismo”, afirmó Andriy Zagorodnyuk, ex ministro de Defensa ucraniano.

Syrsky, comandante de las fuerzas terrestres, declaró que los soldados rusos de la Tercera Brigada de Asalto “no pudieron resistir la embestida de los defensores ucranianos” y que algunos habían retrocedido más de un kilómetro en los últimos días.

Sin embargo, el Presidente Volodymyr Zelensky afirmó que Ucrania sigue preparando su contraataque -cuyos planes permanecen en secreto-, pero afirmó el viernes que las tropas habían hecho progresos contra las fuerzas rusas en algunas partes del este. Los analistas esperan que la operación se centre en liberar las zonas ocupadas del sur de Ucrania, aunque es posible que las fuerzas ucranianas lleven a cabo una campaña de distracción en Bakhmut o incluso pivoten y envíen refuerzos inesperados a la asediada ciudad.

Altos funcionarios ucranianos han expresado su preocupación por las expectativas demasiado altas de la ofensiva planeada, que puede dar lugar a avances menos significativos que los contraataques del año pasado, que recuperaron franjas de territorio ucraniano de las desprevenidas tropas rusas.

Durante meses, Ucrania se ha enfrentado a las críticas de sus socios por su continua insistencia en mantener Bakhmut a pesar de las enormes bajas y su escasa importancia estratégica. Pero con el paso de los meses, Kiev ha señalado las importantes pérdidas sufridas por Rusia en la ciudad como razón para mantener el rumbo. Redirigir los esfuerzos allí como parte de la contraofensiva de primavera podría demostrar a los partidarios occidentales que Ucrania tenía razón y que es capaz de recuperar la ciudad.

La lucha allí “realmente mantiene un gran número de tropas rusas alrededor y les impide romper a través de nuestro país en diferentes direcciones”, dijo Zelensky en una entrevista con The Post la semana pasada.

Las pérdidas son enormes. El ministro de Defensa ucraniano, Oleksii Reznikov, declaró en una entrevista la semana pasada que las fuerzas rusas están sufriendo unas 500 bajas diarias en Bakhmut y sus alrededores. Ucrania no revela sus propias bajas en el campo de batalla.

E incluso mientras las fuerzas ucranianas recuperaban un importante territorio al sur, las tropas dentro de la ciudad se enzarzaban en una feroz batalla a medida que se acercaba el Día de la Victoria.

Los días 5 y 6 de mayo, los soldados rusos martillearon la posición de la 127ª Brigada de Defensa Territorial tantas veces que, tras la cuarta oleada de ataques, los ucranianos ya no podían seguir la pista de los rusos muertos y heridos que había fuera, dijo el comandante de la brigada, el coronel Roman Hryschenko, de 41 años.

“Cuanto más rápido hacíamos frente a estas oleadas, más rápido relanzaban las tormentas”, recordó por teléfono desde el interior de Bakhmut el jueves, mientras los rusos aporreaban la posición que él mantenía. En poco más de 20 minutos la noche del jueves, Hryschenko contó el sonido de 48 proyectiles entrantes dirigidos contra sus fuerzas. En un momento dado, tuvo que desconectar la llamada para ver si su refugio se había incendiado.

Se encontraba en el sótano de un edificio que antes tenía nueve plantas, pero al que ahora sólo le quedaban cuatro. Dentro de dos o tres días, espera que todos los edificios de esa línea sean demolidos. El bombardeo dentro de la ciudad es tan intenso, dijo, que en su brigada “todos tienen conmociones cerebrales”.

A diferencia de la zona rural del sur, la situación es “aún más difícil” dentro de Bakhmut ahora, dijo, y añadió que se enfrentaba a tropas frescas que habían sido introducidas en la ciudad.

Al mismo tiempo que las fuerzas ucranianas avanzaban al sur de la ciudad a principios de semana, los rusos destruyeron dentro de la ciudad el tejado y la esquina de un edificio de cinco plantas donde tenía su base el 127º.

A continuación, los soldados de Wagner escalaron el edificio y tomaron el control de la tercera y la cuarta planta, mientras sus soldados mantenían la primera y la segunda, dijo Hryschenko. A veces, las tropas luchaban a sólo metro y medio de distancia. Sus hombres acabaron imponiéndose y repelieron también esa oleada. Pero apenas tuvieron tiempo de descansar antes de volver a ser atacados.

“Es constante. Una vez que matamos al primer grupo, sufrimos bajo la artillería y nos envían otro”, dijo.

Este gasto masivo de tropas y municiones rusas es una de las razones por las que Ucrania ha querido permanecer en Bakhmut. Pero la situación en el interior sigue siendo “muy tensa”, dijo Zahorodniuk, ex ministro de Defensa.

La batalla por Bakhmut está lejos de haber terminado y un éxito en el sur no basta para cambiar el resultado de la lucha por el control de la propia ciudad. “Con unas cuantas operaciones más como ésta la situación puede cambiar, pero es demasiado pronto para decirlo”, afirmó.

La escala del avance que los hombres de Rollo lograron en el sur sería imposible dentro de los densos confines de la ciudad, dijo Hryschenko. “No se puede lograr un éxito como el de dos kilómetros [1,2 millas]. Estamos hablando de cada metro individual, y cada metro es un trabajo difícil de recuperar”.

Y mientras Prigozhin afirma que se está quedando sin munición y que el Ministerio de Defensa ruso no le proporciona los recursos que necesita, las tropas ucranianas desplegadas contra él dicen que la escala del asalto es peor que nunca.

Hryschenko describió cómo su 127ª Brigada raciona munición para su obús, mientras que cada día los rusos cubren cada kilómetro cuadrado con proyectiles hasta destruir todos los edificios.

“Si tuviera la oportunidad de utilizar tanta artillería”, dijo, “probablemente acabaría la guerra”.

(c) 2023, The Washington Post

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