Bruselas (Euractiv.com/.es) – Tras el agrio choque verbal de la semana pasada entre el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, y su homólogo ucraniano, Volodimir Zelenski, la Unión Europea (UE) intenta ahora desempolvar un acuerdo existente con Kiev sobre explotación de recursos naturales.

Trump intentó que en su encuentro con Zelenski, el presidente ucraniano firmara un acuerdo ya “precocinado” en la Casa Blanca, pero tras la disputa entre ambos ante las cámaras, todo quedó frustrado.

Ese aparente fracaso, a falta de constatar cómo evoluciona el volátil panorama político, puede ser ahora una oportunidad para que la UE dé nueva vida a un  acuerdo de 2021 entre el bloque comunitario y Ucrania para explotar la riqueza mineral del país.

La UE ha intentado desde entonces reactivar el acuerdo, y ahora podría presentarse una nueva oportunidad.

Cuando la UE y Ucrania firmaron por primera vez una alianza sobre explotación de materias primas críticas (CRM), ese acuerdo fue considerado un intento de garantizar el suministro de recursos cruciales para la transición a la energía verde en la UE, reduciendo al mismo tiempo la fuerte dependencia del bloque de China para materiales esenciales, entre ellos el litio, el cobalto, el grafito natural y las tierras raras.

Garantizar el suministro de tierras raras y minerales puede ser crucial para la futura arquitectura de seguridad europea, sobre todo ahora que los países del bloque comunitario necesitan urgentemente reforzar su pilar de defensa.

Aunque la invasión rusa de Ucrania ha paralizado algunos esfuerzos en ese sentido, un portavoz de la Comisión Europea explicó a Euractiv que «la UE ha colaborado estrechamente con las autoridades ucranianas para poner en marcha la asociación», y que ambas partes avanzan en su aplicación.

Andrian Prokip, experto del Kennan Institute, un think tank con sede en Washington DC centrado en Rusia y la antigua Unión Soviética, cree que el enfrentamiento entre Trump y Zelenski podría jugar a favor de la UE.

«A Kiev le interesa ahora promover la colaboración con la UE y que ésta demuestre su interés por los minerales ucranianos», asegura, lo cual también enviaría a Trump una señal clara de que hay más de un socio y comprador potencial.

Tierras raras:  cruciales para la industria militar

Aunque la UE intenta aumentar la producción nacional de materias primas esenciales (CRM por sus siglas en inglés), los limitados yacimientos de estos elementos raros y la realidad geológica de gran parte de la UE no permiten que Europa sea autosuficiente en ese terreno.

Los países de la UE dependen sobre todo de China, que en la actualidad suministra el 100% de las importaciones comunitarias de tierras raras pesadas.

El compromiso anunciado por la presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, de reforzar la inversión en defensa junto a la alarma generada en Europa acerca de un posible repliegue de Trump en su apoyo a la defensa del bloque agravan el problema de garantizar el suministro de esos materiales esenciales.

Según un informe del grupo de presión europeo Photonics21, las tierras raras son esenciales para toda una serie de aplicaciones de defensa, y son necesarias para producir desde armas láser de última generación hasta componentes de control de motores y telémetros láser en aviones y vehículos militares, así como equipos de comunicaciones vía satélite.

¿De aliados a competidores?

Volodimir Landa, economista del Centro de Estrategia Económica de Kiev, recuerda que Ucrania no figura entre los diez países del mundo con mayores yacimientos de tierras raras.

Pero para la UE, cualquier diversificación del suministro que la aleje de su actual dependencia de China es muy bienvenida.

¿Podría eso significar que los intereses de la UE en garantizarse el acceso a materias primas cruciales para la producción de armamento, baterías y otras tecnologías podrían en algún momento poner a la UE en conflicto con unos Estados Unidos?

Según la politóloga ucraniana Olena Pavlenko, del grupo de reflexión DiXi Group de Kiev, al menos desde un punto de vista jurídico la posibilidad de que estalle una “guerra de los minerales” entre Bruselas y Washington es pequeña.

«Por ahora, no vemos ningún peligro de que ello pueda bloquear la asociación Ucrania-UE o la entrada de empresas europeas en el mercado ucraniano», asegura a Euractiv.

Incluso en el texto del proyecto de acuerdo con Estados Unidos, descartado desde entonces, se aseguraba de manera explícita que el acuerdo no debía obstaculizar la integración europea de Ucrania, señala Pavlenko. «Y la aplicación de la Ley de Materias Primas Críticas de la UE forma parte del proceso de integración europea», agrega.

No obstante, admite que para los múltiples inversores que compiten por hacerse con los codiciados recursos de Ucrania sigue existiendo un elevado riesgo de disputas.

Apuesta a largo plazo

El estilo de negociación lento, burocrático y muy atento al detalle que caracteriza a la UE podría ser una ventaja frente al ritmo frenético y las prioridades cambiantes de la administración Trump.

«Este tipo de acuerdo no se puede hacer en un día o en un año», asegura Landa. «Las empresas que hayan empezado antes tendrán ventaja», agrega.

En ese punto, la UE va tres años por delante de Estados Unidos.

Incluso una vez firmados los acuerdos, las empresas extranjeras interesadas en invertir en Ucrania tendrían que someterse al proceso habitual de registro antes de iniciar las obras. Eso significa que los grandes proyectos de nueva creación sin infraestructuras preexistentes – como, por ejemplo, una mina de tierras raras – podrían tardar años en construirse y entrar en funcionamiento.

«No creo que Trump esté muy orientado a largo plazo en este sentido», explica  Pavlenko a Euractiv.

No obstante, a pesar de la disputa con Zelenski, Trump dejó entrever que aún hay posibilidades de cerrar un acuerdo sobre explotación de tierras raras con Ucrania, según dijo el republicano en un post de su plataforma Truth Social.

Por otra parte, el Secretario del Tesoro estadounidense, Scott Bessent, confirmó en una entrevista para la televisión que ese acuerdo quedaba descartado, por el momento.

Sin embargo, la Comisión no parece preocupada por la posibilidad de pisar los talones a Trump.

Cuando se le preguntó si el bloque europeo exploraría la posibilidad de firmar un acuerdo adicional sobre minerales con Ucrania para contrarrestar un posible acuerdo Kiev-EE.UU., un portavoz de Bruselas sostuvo que el esfuerzo de la UE «es sobre la cooperación con Ucrania, no en la competencia con EE.UU.»

«La UE está con Ucrania y seguirá estando puesto que Ucrania lucha por la seguridad de nuestro continente», añadió el portavoz.

La UE no disminuye su esfuerzo de cooperación

El acuerdo UE-Ucrania tiene por objeto no sólo proporcionar a la industria europea una cuota de materiales críticos y tierras raras, sino también que la UE ayude a Ucrania a desarrollar su industria extractiva y otras piezas clave de la cadena de suministro.

En 2025 se pondrán en marcha dos proyectos respaldados por la UE en el marco del acuerdo, uno relativo a la extracción de titanio y otro sobre la mejora de la eficiencia de las técnicas de extracción y procesamiento, según explicó a Euractiv un funcionario comunitario.

Por otro lado, también se ha avanzado en la digitalización de informes geológicos y otros esfuerzos para localizar posibles yacimientos.

Según el funcionario, el Banco Europeo de Reconstrucción y Desarrollo (BERD) ha concedido una subvención de 6 millones de euros para el desarrollo de una estrategia de bajas emisiones de carbono para el sector extractivo de Ucrania y la identificación de nuevos proyectos de materias primas esenciales.

«Tenemos varios proyectos que podrían calificarse de europeos», algunos de los cuales podrían estar «en funcionamiento a partir de marzo», aseguró el pasado miércoles en Bruselas Stéphane Séjourné, Vicepresidente de la Comisión Europea para prosperidad y estrategia industrial, tras un viaje a Kiev previo al choque entre Trump y Zelenski.

Durante su visita a Kiev, Séjourné reafirmó el compromiso de la UE para acelerar la cooperación, con un acuerdo que calificó de «beneficioso para todos los ucranianos».

Varios expertos ucranianos también destacaron los posibles beneficios del acuerdo con la UE sobre minerales para el país.

«A Ucrania le interesan todos los países a los que les interese que Ucrania gane», comentó Landa.

Una mayor inversión occidental en Ucrania también podría tener posibles beneficios estratégicos.

Rusia «probablemente reconsideraría» su invasión si se construyeran plantas industriales europeas en territorio ucraniano, según el experto.

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[Editado por BTS/Euractiv.com y Fernando Heller/Euractiv.es]

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