BAKHMUT, Ucrania – Moviéndose entre bloques de apartamentos, pequeños equipos de fuerzas terrestres ucranianas y rusas luchan por el control del extremo occidental de Bakhmut.

“Podemos atacar y repelerlos durante un día o dos, o ellos pueden avanzar y nosotros tenemos que retroceder de nuevo”, dijo un sargento junior ucraniano de 35 años responsable de mantener una posición en un edificio de gran altura a pocos metros de la línea del frente. Al igual que otros participantes en este reportaje, habló a condición de que sólo se le identificara por su rango y su sobrenombre “Bandido”, de acuerdo con el protocolo militar.

“Para ser sincero, ni siquiera sé qué pasará dentro de una semana o dos”, dijo Bandido. “Aquí está muriendo mucha gente, muchísima”.

Durante meses, Ucrania y Rusia han inundado Bakhmut con refuerzos y se han llevado a miles de muertos y heridos en lo que se ha convertido en la batalla más larga y sangrienta de la guerra. Ahora, tras ocho meses en los que Ucrania no ha dejado de ceder territorio, la lucha se está cerrando en unos pocos kilómetros cuadrados del oeste de la ciudad.

A medida que el cerco se estrecha -con los rusos asaltando desde el norte, el este y el sur- Kiev está decidida a alargar la lucha todo lo posible, con la esperanza de agotar a su enemigo antes de lo que se espera que sea una ofensiva de alto riesgo destinada a desalojar a las fuerzas rusas de una gran franja del territorio ocupado.

En un esfuerzo por acelerar su avance, Rusia ha empezado a destruir bloques enteros de apartamentos utilizados por Ucrania como posiciones defensivas. La ciudad está arrasada en muchos lugares y la mayoría de sus 70.000 habitantes de antes de la guerra han huido.

“Simplemente están volando edificios de nueve plantas”, dijo Bandido. Una potente bomba aérea, dijo, “cayó sobre los edificios de cuatro plantas contiguos al nuestro; no quedó nada de él. Si hubiera caído en nuestro edificio, tampoco estaríamos aquí”.

Los avances rusos también han cerrado las vías de suministro de Ucrania al oeste de Bakhmut. Moscú afirmó haber tomado el control de unos cientos de metros de una carretera el viernes, pero Ucrania dice que todavía puede transportar soldados y suministros dentro y fuera según sea necesario.

La actual línea del frente en el oeste se extiende al sur de la estación de tren principal que Ucrania ha estado utilizando como terreno elevado, pero las fuerzas rusas han empujado más allá de las vías del tren hacia los bordes noroeste y suroeste.

El grupo mercenario Wagner ha dirigido en gran medida la lucha rusa por Bakhmut y su líder, Yevgeniy Prigozhin, ha afirmado en repetidas ocasiones que sus fuerzas estaban a punto de tomar la ciudad. Prigozhin difundió personalmente videos en los que se veían los avances de Wagner tras entrar en el centro de la ciudad, incluido uno en el que sus combatientes colocaban una bandera en un monumento a la liberación de la Segunda Guerra Mundial y otro desde el principal edificio administrativo de la ciudad el mes pasado.

Desde que se difundió el video del edificio administrativo a principios de este mes, las fuerzas rusas han avanzado menos de un kilómetro y medio hacia el centro de la ciudad.

Un sótano húmedo a las afueras de la ciudad se ha transformado en un centro de mando ucraniano. Pantallas de ordenador y una tableta colocada sobre una mesa sencilla alternan entre media docena de señales de drones que muestran las posiciones rusas a unos cinco kilómetros de distancia.

Un teniente con el indicativo “Plai” seguía a una pequeña unidad de infantería rusa que se movía por un patio entre edificios.

“Estamos buscando movimiento, cualquier tipo de movimiento”, dijo mientras la imagen se acercaba a un edificio destrozado y las coordenadas se enviaban por radio a un obús cercano.

Las tomas más amplias mostraban decenas de casas destrozadas por meses de fuego de artillería. “Toda la ciudad tiene este aspecto”, dijo Plai. Dijo que culpa a Rusia de la mayor parte de la destrucción, pero también acepta que Ucrania ha desempeñado un papel, dado que ambas partes han recurrido a la artillería pesada desde que comenzó la batalla.

“Nos sentimos responsables, pero también comprendemos que reconstruiremos Bakhmut cuando esto termine”, afirmó.

Los rusos, por su parte, creen que serán ellos quienes reconstruyan Bakhmut, a la que llaman Artyomovsk, su nombre soviético-ruso, al igual que ahora están reconstruyendo la ocupada Mariupol, ciudad portuaria de Donetsk que quedó destruida en gran parte durante un asedio ruso la primavera pasada.

En el sótano del centro de mando ucraniano, uno de los drones emitía la advertencia “señal GPS débil” y luego “interferencia de la señal de la aeronave” antes de que la imagen empezara a girar. “Está cayendo”, dijo Plai mientras la pantalla se volvía confusa y luego se oscurecía. “Se acercó demasiado a los inhibidores”.

Plai dijo que la lucha por Bakhmut se ha intensificado en la última semana, ya que tanto Rusia como Ucrania han enviado refuerzos a la ciudad y están sufriendo más bajas. Ambas partes han desplegado unidades de élite en varios puntos de Bakhmut para reforzar las operaciones terrestres y el reconocimiento.

El aumento del reconocimiento centrado en una porción más pequeña de territorio en Bakhmut ha obligado a las tropas rusas y ucranianas a ser más móviles. Después de lanzar un ataque desde una posición, las unidades terrestres suelen tener que moverse rápidamente antes de que los drones que sobrevuelan la zona puedan llamar a la artillería.

“Puede haber una respuesta inmediata si los drones enemigos ven de dónde procede un disparo”, dijo Bandit, el sargento subalterno. “Llegamos, trabajamos allí y nos vamos. Nadie espera en el mismo sitio una respuesta. La tripulación puede morir si permanece demasiado tiempo sentada en un punto”.

“Las batallas son más duras ahora”, añade. “Es agotador, hasta cuesta pensar”.

(c) 2023, The Washington Post

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